“思怡”（DZI）是天珠的藏语发音，“昧自尬”则是天珠的梵文发音。关于西藏天珠的起源，可追溯至公元前3000年。在几千年的历史长河中，古老的传说给这个“天神的遗珠”蒙上了一层又一层的面纱。传说，天珠是“天降之石”，具有神力，能给人带来意想不到的福报、吉祥和圆满。
有关天珠的说法和推论众多。有一种说法认为，天然天珠作为早期藏族人的饰品主要由“古特提斯海”的贝类或海螺化石经过简单打磨后制成。捡到这种有生命遗迹的石头的远古藏人，虔诚的认为这是天神佩戴过的饰品，便把他们对神的敬仰以及对生命的崇敬之感化为对天珠的膜拜。在几千年的历史传承中，天珠被不断赋予各种文化内涵，世世代代影响着生活在雪域高原的人们。
根据发源地和材质，天珠还可分为纯天珠和冲天珠（次要天珠），以及属于天珠旁系的天珠族群。其中，纯天珠包括长形天珠、短形天珠和椭圆天珠，发源地是我国西藏。冲天珠除前面三种之外，还包括羊眼天珠和显珠等，发源地是尼泊尔、印度和我国西藏等地。天珠族群主要包括黑白珠、药师珠、红玉髓和小寿珠等，发源地同为尼泊尔、印度，以及我国西藏地区等地。
从材质上看，我国西藏纯天珠大多为不透明的乳白色玉髓质地或玛瑙石髓质地；尼泊尔线珠则是白色、咖啡色的玛瑙；印度、巴勒斯坦和阿富汗等地的线珠有的是黑玉髓，有的是红玉髓。一些国外学者认为红玉髓天珠是几千年前美索不达米亚人的货币，上面的白色图案是工匠们涂在珠子上的，并使其不褪色，因此也叫镶蚀红玉髓。
古代，藏区人们开采天然的矿石用来磨制而成天然天珠的形状，然后由喇嘛边诵经文边用特殊工艺绘制出花纹，在经镶蚀成天珠，然后开光、加持、供奉，历代相传，这就是老天珠。天珠上不同的图案具有不同的寓意，可以帮助人们达成愿望。人们相信，天珠灵力的转运是与佩戴者的五行相对应，只有佩戴与自身无形相生的天珠，才有助于身心健康。
