象牙雕刻在中国有着极其悠久的历史。早在旧石器时代，居住在周口店的山顶洞人就已经用象牙雕刻的装饰品做随葬了，《史记》中记载：“纣始为象簪”。
巫山博物馆藏 西周 骨雕神鸟像
先秦时期，象牙的加工和雕刻就已经形成独立的技术体系，《周礼》中的“八材”之一，就有象牙。秦、汉时期，长时间的大量捕杀以及气候变冷，黄河、长江流域的大象的生存环境严重破坏，其分布范围迅速缩小到了西南地区，材料短缺，牙雕作品骤减，牙雕方式从就地取材，转换到精工雕作上。如今，我们能看到的最早牙骨雕刻作品，仅有西汉时期的了。汉代的牙雕以象牙雕刻为主流，其他的兽骨、售牙地阿克降为附属。
唐代经过“贞观之治”后，社会发展突飞猛进，出现了中国封建社会少有的盛世，政治稳定、经济繁荣，在对外交流上也十分频繁，在出产象牙的印度、泰国、缅甸、苏门答腊、爪哇、斯里兰卡多有往来，进口的象牙数量可观，质量也好，为牙雕的发展提供了厚实的物质基础。
唐代牙雕艺术繁荣，不仅流行于上层统治阶级，同时也流行于文人士大夫和富贵人家。《朝野佥载》中记载，大书法家欧阳询之子欧阳通以象牙、犀角为笔杆，狸毛为心覆以秋兔毛，非笔不书。不止，用象牙笔杆的官员比比皆是。
美国大都会艺术博物馆藏 南宋猛犸象牙雕刻 普贤菩萨乘象像
宋代牙雕已有相当规模，在朝廷设置的皇家工坊——文思院，其所属的“四十二坊”中就有专门制作牙雕的“牙作”，并且很受垂青。不过可惜的是由于战乱，牙雕作品没有一件能够流传下来。
明清时期，竹刻艺术极其繁盛，同时很多竹刻艺人同时也加入牙雕创作之中，在牙雕上运用了竹刻工艺，丰富了牙雕工艺的技术。清代，牙雕工艺水平已十分高超，技法完备，导致牙雕工艺总体趋向繁复，雕工精致华丽中略带繁杂琐碎。
苏州博物馆藏 民国 象牙雕人物船
另外，象牙编织这一独特的技艺也在清代获得较大发展。象牙劈丝技艺在汉代就有，一直未有中断，不过此项技术耗工费时，制作难度大，在雍正朝皇帝有感于制作劳民伤财就下令禁止制作牙丝制品，直到失传。
