扇子在殷代就已出现，称为“翣”（sha 四声），是用五光十色的野鸡毛制成。从字形不难看出，“羽”指的羽毛，“妾”指侍妾，有旁立、随侍的意思，也就有了“像侍妾那样立在主人两旁的羽毛扇”，这是最初的扇子。这样的扇子不是用来拂凉的，而是一种仪仗饰物，为帝王障尘蔽日的。
西汉以后，扇子用来拂凉。北宋，则出现了方便携带的折扇。折扇不是我国发明的，而是起源于日本，所以还有“倭扇”的称呼。到了南宋时期，国内的匠人们熟悉了这种折扇的制作工艺，开始出现制作、销售的店铺，不过工艺比较粗糙，还只是普通人手中的器物。明代，折扇才真正的流行起来。
明代，折扇是日本输入国内的大宗货物之一，据说一把扇子能够换一整部《翰墨全书》，可见当时人们对折扇的喜爱。也正是这一时期，折扇样式开始变得多元化，从最初的“不过竹骨，茧纸薄面而已”到后来用料考究的各种材质，如象牙山、沉香扇、檀香扇等等。扇面也出现了洒金技术，特别是宫廷使用的折扇，扇钉和眼线都用纯金制作，耗资之巨，可见一斑。此时，折扇的功能也从纳凉转而成了社交的优秀器物，人们身份地位的新标志，无论夏冬，访亲会友，手中的折扇展现的是儒雅风流。
清代时期，折扇更加盛行，特别是乾嘉以后，除了对扇骨的精制追求，也更加注重扇面，“辗转丐求名手书画，以相夸耀”。在宫廷的推动下，折扇已逐渐成为书法和绘画的表现载体，从而使得其身价倍增。而与之相关的扇坠、扇匣、扇袋等也成为重要的器物。
总之，明清之后折扇成为文人墨客的首选玩物，大有“魏晋名士执塵尾”之遗风。
