如意的形状像长柄钩，钩头扁如贝叶。明、清两代取如意之名，表示吉祥如意，幸福来临，是供赏玩的吉利器物。
润贝勒袭爵时，光绪赏赐了乾隆时作白玉如意一对，后来日伪统时代拿到廊房二条聚珍斋，同行人称赞叫绝，但那个时期古玩珠宝生意黯淡，珍宝也不大值钱，同行人最多给四千元，就不愿再加。后来，天津八大财主之一的李赞臣下狠心五千元买下。50年后，这对玉如意被李赞臣儿媳带到美国，在1990年估价可值百万！
“如意”一词出自印度梵语“阿娜律”。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。也有柄端作心形的，用竹、骨、铜、玉制作。讲僧持之记文于上，以备遗忘。古有手持如意的菩萨像。我国古代有“搔杖”（今叫痒痒挠），又有记事于上的“笏”（也叫“朝笏”、“手板”），如意则兼二者之用。
法门寺 唐鎏金银如意
如意适合何时从印度传到我国的已无据可考。
《晋书·王敦传》记载，孙权曾得如意柄：“每酒后，辄味魏武帝乐府歌：’ 老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已。’以如意打唾壶，壶边尽缺。”
唐人段成式《酉阳杂俎》中有个故事：“梵僧不空，得总持门，能役百神，玄宗敬之。……又与罗公远同在便殿，罗时反手搔背，不空曰：‘借尊师如意。’”
可见晋唐时代，已有如意，是用来瘙痒的。
作为工艺美术品的如意，以清代为多，明代亦有但少见。康熙年间，如意成为皇宫里皇上、后妃的玩物，宝座旁、寝殿中均摆有如意，以示吉祥、顺心。
清代的皇帝、皇后用如意作为赏赐王工大臣之物；民国时代，如意成为贵重礼品，富有之家相互馈赠，祝愿对方称心如意。
