玺印的使用在先秦时就已经非常普遍了，无论尊卑，都可称为玺。一般认为玺印产生于东周，代代相承，未曾间断。
西汉 “皇后之玺” 陕西历史博物馆藏
皇后之玺 背面
秦朝统一后，建立了皇帝制度，为突出皇权，规定仅天子之印称玺，玉质。其他文武官员的印则用金、银、铜制作。依照等级不同，玺印上部配以长短不一、颜色各异的绶带，钮制亦有不同。秦后多代延续，尊卑、独享观念日盛，皇帝、皇后之印方可称玺，常人不再使用。
著名的印玺有神秘的“传国玺”。秦朝时皇帝有六玺，根据诏书、敕令的内容钤印相应的玺，另有一方蓝田玉质的玉玺，后称“传国玺”、“神玺”或“受命玺”，其文“受天之命，皇帝寿昌”或是“受命于天，既寿永昌”，仍有争议。传国玺一般不使用，仅作为“皇权天授、正统合法”之信物。世人认为得之则象征其“受命于天”，失之则表现其“气数已尽”，此玺在辗转中失传。另一枚著名的玺印为独孤信的多面印，由煤精制成，共有8棱26面，其中14个正方形印上刻有引文，内容分三大类：公文用印，如“大都督印”、“大司马印”等；上书用印，如“臣信上疏”等，书简用印，如“独孤信白书”等。
“宝”即印，或玺。
清 “皇帝亲亲之宝” 故宫博物院藏
唐武后时期称玺为宝，之后玺、宝称谓并用，多用“宝”。宋朝时，玺印制度屡有更改，大观元年（1107年）设置八宝，政和七年（1117年）增一方“定命宝”，至绍兴十六年（1146年）御宝制度才完备，共14方，分别为镇国神宝、受命宝、天子之宝、天子信宝、天子行宝、皇帝之宝、皇帝信宝、皇帝行宝、大宋受命之宝、定命宝、大宋受命中兴之宝、皇帝亲钦崇国祀之宝、天下合同之宝、书诏之宝。
明代帝、后、太子、亲王之印皆可称为宝（玺），其他皇家眷属及官员之印仍称为印，并有严格的形制规定。明太祖朱元璋于洪武九年（1368年）下诏制皇帝宝玺，相继刻制了十七方，后因火一部分被毁，嘉靖时期，补造了十七宝并新制七宝，共24宝，沿用到明朝结束。二十四宝分别名为：皇帝奉天之宝、皇帝之宝、皇帝行宝、皇帝信宝、天子之宝、天子行宝、天子信宝、制诰之宝、敕命之宝、广运之宝、皇帝尊亲之宝、皇帝亲亲之宝、敬天勤民之宝、御前之宝、表章经史之宝、钦文之玺、奉天承运大明天子宝、大明受命之宝、巡狩天下之宝、垂训之宝、命德之宝、讨罪安民之宝、敕正万民之宝。明代皇帝继承了宋元宝玺的形制，并有所广增，宝、玺并用。
清 “皇帝奉天之宝” 故宫博物院藏
清朝时期的宝玺制度从努尔哈赤、皇太极入关前，到入关后的顺、康、雍时期才初创形成。随着与汉族的融合，宝玺中除了“皇帝之宝”为满文外，其他为满汉文并用，数量亦有增加。至乾隆十一年，收藏在交泰殿的皇帝宝玺已有三十九方之多，其中许多宝玺名称与明代皇帝的前十七宝相同或相近，乾隆皇帝“爰加考证排次，定为二十有五，以符天数”，将皇帝宝玺核定为25方，其中亦包含“皇帝亲亲之宝”，并增改了大清受命之宝、大清嗣天子宝、皇帝之宝二方、制诰之宝、制驭六师之宝、敕正万邦之宝。
