“翡翠”一词，人们普遍认为源自于“翡翠鸟”。相传我国古代有一种羽翼红绿绚丽的鸟儿，雄鸟名翡，雌鸟名翠，翡翠鸟总是相依为伴，雌雄比翼，永不分离，人们又把它们称为“幸福鸟”。后来，缅甸玉通过进贡进入皇宫深院，为皇族们所钟爱。由于这些玉石的颜色与翡翠鸟的羽毛色很是相似，故人们称这些玉石为“翡翠”，渐渐的这一名称也在民间流传开了。
长久以来，人们一直认为翡翠是清代时期从缅甸传入的。然而，近年有考古发现，其实早在周朝，我国西南地区就已经开始出现翡翠的使用了，譬如周朝翡翠刀柄和翡翠吊坠。现已出土的最早翡翠物件的年代为汉代。
从周朝到明朝，翡翠的使用非常少，之辈少数皇族拥有。明末崇祯年间，中国地理学家、探险家徐霞客途径腾冲时，曾在那里停留了40天，亲眼目睹了腾冲的玉石业，有过一系列与翡翠相关的经历，他本人还得到两块翡翠，记录文中，称之为“翠生玉”。《徐霞客游记》中对翡翠的描述，可以算是关于翡翠的最早记载，是翡翠作为玉石首次亮相于中国古代的文献中。
翠子孙万代佩 清
云南腾冲人早在明初就进入到缅甸翡翠集散地雾露河流域经商。雾露河沿岸的翡翠开采是在明朝嘉靖年间开始的，不过，直到清代乾隆年间，真正深入到玉石产区开采的汉人却寥寥无几。后来，当汉人真正投身到缅甸翡翠的开采和商贸当中去，才使得翡翠大量的输入内地。
银鎏金嵌翡翠碧玺牡丹纹带扣 清
明末清初时期，缅甸翡翠的开采初具规模，并逐渐衍生为一个行业。那时开采的翡翠极品要献给缅甸国王，其余的则可以进入商业流通，中国与缅甸之间的翡翠交流也逐渐频繁。清康熙元年，缅甸国王开始恢复向清朝进贡，据《光绪——云南通志》记载，缅甸进贡过二十多次，包括大象、檀香和若干宝石，其中就有大量的翡翠，且都是老坑籽翠中的极品。
