伞是中华民族最了不起的发明之一，至今已有四千多年的历史。
传说最早的伞是由春秋的鲁班和他的妻子云氏共同创造。鲁班每日在乡间为百姓做活，其妻云氏每天给他送饭，遇上雨天就被淋，遇到晴天就被太阳晒得皮肤火辣辣地痛。鲁班想，要是做个东西能遮阳挡雨多好啊！于是，他和几个木匠一起在沿途每隔一段路就造一个亭子，造了很多个。这样，走路的人就方便了很多，遇上下雨，便可在亭内暂避一阵；太阳晒得难受，可以进亭内歇息一会儿。但是，夏季的雨通常是说来就来，其妻云氏说，要是随身有个亭子就好了。鲁班听了妻子的想法，茅塞顿开，思索着如何做一个可以随身携带的亭子。一天，天气极热，鲁班顶着烈日，汗流浃背地在外面做工。忽然，他看见许多小孩在荷塘里游泳，头上还顶着一张荷叶，就好奇地问：“你们为什么头上顶着张荷叶？”有一个小孩说：“太阳这么大，我们头上顶着荷叶，就不怕晒了。”鲁班摘了一张荷叶仔细研究，并照着荷叶的式样，扎了个可以活动的架子，裁了一块布蒙在竹架子上。于是，第一把伞就这样诞生了。不过，有文字可考的是西汉时期的《史记·五帝纪》，其中便有关于伞的记载。
汉代之前的伞大多以羽毛、丝绸等原料制作而成，成本高、价格贵，使用不便，非达官显贵、帝王将相者能用，且也用不起。如帝王将相出巡时乘坐的车舆都张着伞盖，以表示“荫庇百姓”，因此民间将这种伞称为“罗伞”、“凉伞”、“万民伞”。从后魏时期开始，伞的大小、颜色和乌纱、官服一样，也是区分官职大小、身份尊卑的一种标志。比如，在宋代，天子用的是红色、黄色的伞，朝中百官则一律用青色的伞。这种习惯一直传袭到明朝。
汉代以后，因造纸工艺达到成熟，纸不仅成为了书写载体，也为制伞业开拓了新天地——纸伞应运而生。从此，伞也成为平民百姓的常用之物。伞的称谓始见于唐代李延寿所著的《南史》和《北史》，并一直沿用至今。
1747 年，英国一位叫祖纳斯的商人到中国旅行，发现中国人打着油纸伞在雨中行走，雨停后把伞一收，随身携带，甚为方便，回国时便买了一把。回去后不久，正逢一个雨天，他便撑开带回去的那把雨伞在伦敦街头行走。按当时英国的宗教传统认为：天上下雨是上帝的旨意，用伞遮住雨就是违反天意，是大逆不道的。汉努威因此受到嘲骂和诅咒，甚至有些人向他投掷鸡蛋。但是，雨伞的好处却人人可见，终于在一片反对声中逐渐盛行起来。到 19 世纪中叶，雨伞成了英国人的生活必备品，而且用伞也成了英国人的一种荣耀。
