在古代，铜镜与人们的日常生活有着密切的关系，使人们不可缺少的生活用具。然而，铜镜也是精美的工艺品，它制作精良，形态美观，图纹华丽，铭文丰富，是我国古代文化中的一个瑰宝。
最早，镜为大盆的意思，它的名字叫“监”。《说文》里解释：“监可取水于明月，因见其可以照行，故用以为镜。”在三代之初，监都是用瓦制成装水当镜子用，所以古代的“监”是没有金字旁的。
古代铜镜
到了商代初期，开始铸造铜鉴，后来鉴字也有了金字偏旁。商周时期，虽然有铜鉴，但是瓦监依然通行，到秦朝时期，才开始大量铸造铜镜。铜镜优于鉴的方面很多，所以秦以后便不再用水做鉴了。秦汉以后，镜的使用更加广泛，制作也更加精良，材料包括金、银、铜、铁等，其中以铜最多，也有镀金银、包金银等工艺。隋唐以后，出现了带柄的、四方形的，以及各种花纹应有尽有。直到明末，才开始有以玻璃为镜子的。清代乾隆以后，玻璃开始大兴于民间。而直到民国初年，一些少数边远地区还在使用铜镜。
盾形铜镜
铜镜大体可分为镜面、镜背和镜纽三个部分。镜面打磨光滑用来照面，镜背上多铸有纹饰和铭文，镜纽在镜背的中央，有孔可以系绳，用来手持或系在镜台上。铜镜形状多样，有圆有方，还有菱形、花形、盾形等，镜背的纹饰上每个时期都有其特色，比如殷商时期多叶脉纹，西周时期多鸟兽纹，春秋战国多用山字纹、凤鸟纹等，汉代则开始流行草叶纹、星云纹等等。
海兽葡萄铜镜
中国古代铜镜最早见于四千年前的齐家文化，发展到春秋战国达到第一次高峰，到了唐代，铜镜体现的是真正的盛唐风韵的华丽气象，吸收了西域流传进来的各种花卉、异兽造型，其中的海兽葡萄镜被日本人称为“东方铜镜之谜”。在这之后的五代十国、宋元时期，由于长期战乱，铜镜铸造业逐渐走向萧条，而铜镜的收集也正是从宋代就开始了，明清时期随着玻璃镜子的出现，铜镜逐渐退出了历史舞台。
